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有學者認為，十二生肖各動物前后次序排列的根據，大概與古人用地支代表十二時、各動物在一晝夜中的活動規律密切相關。
夜11時至凌晨1時為子對，鼠在這個時辰最為活躍，所以子時就與鼠相配；凌晨1時至3時為丑時，牛還在反芻昨日所食之物;3時至5時為寅時，虎在林中覓食，最為兇猛;5時至7時為卯時，這時太陽尚未升起，月亮仍在照耀，玉兔忙著搗藥;7時至9時為辰時，正是神話中群龍興云行雨之時;9時至11時為巳時，傳說蛇在這個時候隱蔽不出，很少傷人;11時至下午1時為午時，這時陽氣達到極點，馬屬陽性動物，正是天馬行空之時；下午1時至3時為未時，傳說羊吃了這個時辰的草，草根的再生力會更強；下午3時至5時為申時，猴子此時最活胡亂跳；下午5時至7時為酉時，這時雞開始歸窩；晚上7時至9時為戍對，狗開始守夜；夜9時至11時為亥時，正是豬酣睡最熟的時候。這樣古人根據十二生肖中十二種動物的習性來紀時，形象生動，得到廣泛流傳。
歷代文人也多有認為十二生肖與十二時辰有關的，并且對鼠何以居首作出了各自的解釋。
宋人洪巽在《旸谷漫錄》中這樣解釋：把一二地支分為陰性與陽性兩種，屬相書的奇數為陽，萬相中的偶數為陰，而各種動物中，足爪為奇數者屬陽性，足爪為偶數者屬陰性。虎、龍、猴、狗都有五趾，馬是單蹄，所以都是陽性。而牛、兔、羊、雞、豬都是四爪，屬陰性，蛇雖無足，但舌分兩：也歸于偶數，算陰性。而老鼠是個例外，它前足四趾，后足五趾，這樣它就是前陰后陽，介乎陰陽之間，包含一日之始，符合子時陰陽兼具的特點，正好與“子”相配。
明人郎瑛在所著《七修類稿》中說：“子為陰，極幽潛隱海，以鼠配之。鼠，藏跡也。”這是從獸類的性情習慣來解釋屬相的意義的。
清人劉獻廷在所著《廣陽雜記》中說：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，粍蟲也，于是，夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。”這里引出了一個“鼠咬天開”的傳說。傳說夜色漆黑，必須消盡這混沌之氣，能由暗夜走向黎明，老鼠在漫漫長夜中尤為活躍，是它咬破了黑暗，引來光明，所以子時的屬相就非鼠莫屬了。而由于它們消耗了混沌之氣，所以就有了“耗子”的別名。
用人們所熟習的動物的特點計時，可能是十二生肖排列先后原因的較為合理的推測。而民間也流傳著各種關于生肖排列的有趣的傳說。
相傳，遠古時候軒轅黃帝要挑選十二種動物值日掌管時間，黃帝決定舉行一次動物賽跑，按比賽的名次排定順序。比賽開始了，牛跑得最快，可是老鼠類到了牛背上，到終點的時候老鼠又一蹦，搶先過了終點，于是得了首座名，值頭班。
這種類似的傳說在各個民族都有，有的民間故事里講述老鼠怎樣和貓結怨的，是因為貓貪垂睡，曾經囑咐老鼠比賽前叫醒他，可是老鼠撇下了好朋友貓，自己去參加比賽，而且得了頭名，此后貓與鼠就世代為仇了。
還有一個傳說，玉皇大帝選了十二種動物做生肖，說：你們中間牛最大，就由牛領頭作首座生肖吧。老氣表示異議，說在人的心目中，自己比牛更大。于是他們就到人間，當牛從人們身邊走過的時候，人們說:這頭牛真肥，真壯。但沒有說它真大的。這時，狡猾的老鼠突然爬上牛背，用兩腳直立起來，人們果然驚呼起來，“呀！這只老鼠真大!”于是、老鼠就做了首座生肖。
不管哪一種傳說更動人，在這些故事中，鼠的共同性格是狡黠聰慧，略施手段，便戰勝了強大的對手牛面奪得十二生肖中的首位。這些傳說出自民間的樸素的思想，雖然不能作為科學的解釋，但也還是可以看出我國民間對鼠的看法，既畏懼憎恨，又敬畏崇拜，在排列十二屬相的時候，先民們似乎認為，鼠是最聰明的，理應排在首位。
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