除了用生肖紀年外，還用與之相應的十二支紀月、紀日、紀時(時辰)。

十二生肖(獸歷)也廣泛流行于亞洲諸民族及東歐和北非的某些之中。

史載文獻最早并廣為流傳的完整12生肖循環，是由東漢王充(西元27-97年)在西元1世紀期間所著《論衡》中提出的；按順序為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

在南北朝時就開始使用生肖了。例如《周書·列傳第三》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”此即可證明。

據古籍中記載古代的中原地區，最初使用的是“干支紀年法”，即用10個天干符號甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個地支符號子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀年。

在西北地方的少數游牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：“家道于趙，次于庭前，有鎮山之虎，人面而畜心，汝合鎮山之虎也”

據古籍中記載古代的中原地區，最初使用的是“干支紀年法”。《禮記·月令·季冬》中說：“出土牛，以送寒氣”

通過“牛”的這一性格特點，我們可以看出，在西北地區的草原、耕地、蕩地的農民則以“四時”為天，而此時的牛則在晚上11點到第二天1點。

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