除了用生肖紀(jì)年外，還用與之相應(yīng)的十二支紀(jì)月、紀(jì)日、紀(jì)時(shí)(時(shí)辰)。十二生肖(獸歷)也廣泛流行于亞洲諸民族及東歐和北非的某些之中。
史載文獻(xiàn)最早并廣為流傳的完整12生肖循環(huán)，是由東漢王充(西元27-97年)在西元1世紀(jì)期間所著《論衡》中提出的；按順序?yàn)椋菏蟆⑴！⒒ⅰ⑼谩垺⑸摺ⅠR、羊、猴、雞、狗、豬。
在南北朝時(shí)就開(kāi)始使用生肖了。例如《周書(shū)·列傳第三》中，記載了宇文護(hù)的母親寫(xiě)給他的一封信，信中說(shuō)：“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”此即可證明。
據(jù)古籍中記載古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支紀(jì)年法”，即用10個(gè)天干符號(hào)甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個(gè)地支符號(hào)子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來(lái)紀(jì)年。在我國(guó)西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動(dòng)物來(lái)紀(jì)年。
《唐書(shū)》中記載：“騰戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年”另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說(shuō)，吐蕃首領(lǐng)在敘事時(shí)，以物紀(jì)年，所謂“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”以后，在中原同少數(shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相互觸合形成現(xiàn)在12生肖。正像清代趙翼在《 元日行》中指出的那樣，“蓋北俗初無(wú)所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類(lèi)分紀(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于，遂相沿不廢耳”這種關(guān)于12生肖來(lái)歷的解釋?zhuān)呀?jīng)被許多人認(rèn)可。
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