我國的家譜可以追溯到夏商周時期，殷墟出土的甲骨文就有記載姓氏的骨片。后來，家譜被帝王諸侯用于記載世系，光宗耀祖，成為了這些人的專利。魏晉南北朝時期，家譜成為世族之間通婚和做官的主要依據，從而很快發展起來。唐宋時期，民間私家修譜逐漸形成。明清時期，民間修譜已經十分興盛。近年來，一些地區的家譜觀念又趨上升趨勢，對于海內外華人尋根問祖，增強民族凝聚力有著重要意義。尋根是一種與生俱來的天性。如今社會家庭觀念越來越淡，編修家譜能夠挖掘前輩的文化財富，并作為一筆精神遺產教育后人。
我國歷代編修家譜總數約5萬多種，有三分之一流落到海外。海外藏有中**譜最多的當為美國猶他州家譜圖書館，收有中**譜17099種。***也是藏有中**譜的“大戶”，收藏中**譜403種。
英國吉尼斯世界紀錄有限公司認定，我國的孔子家譜為目前世界上最長的家譜。孔子的族人傳承至今已繁衍有82代。
家譜有傳承教化的作用，譜名是記載家譜的名字。家族制興起之后，為了便于明確族內世系和區別同姓外族，各族家譜大都規定了本族的字輩譜，族眾均需按譜取名，依世遞延，不得紊亂。如山東曲阜《孔子世家譜》的字輩譜是：“希伯公彥承，宏聞貞尚衍。興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥。令德維垂佑，欽紹念顯揚。”孔子生于公元前551年。孔子身后七代單傳，自第八代起逐漸繁衍，歷經2500多年，子孫遍布全球。提到孔裔名人，全國政協委員孔令朋歷數家譜，斷定孔祥熙是孔子第75代后裔。早年孔祥熙從美國回國時，曾令孔令朋之父孔祥勵代向曲阜查明他祖上流寓山西的過程，經查他祖上原屬曲阜孔裔60戶中的紙坊戶，于第56代時遷往山西。不過，一直到1930年修譜時才正式續上譜。
湖南《韶山毛氏族譜》的字輩是：“立顯榮朝士，文方運濟祥。祖恩貽澤遠，世代永承昌。孝良傳家本，忠良振國光。起元敦圣學，風雅列明章。”*** 及其弟***、***均為“澤”字輩，其侄毛遠新為“遠”字輩，其父毛貽昌為“貽”字輩，其祖父毛恩譜為“恩”字輩。
浙江奉化《武嶺蔣氏宗譜》的字輩譜是：“祁斯肇周國，孝友得成章。秀明啟賢達，弈世慶吉昌。”*** 譜名蔣周泰，即為“周”字輩，其子*** 、蔣緯國為“國”字輩，其孫蔣孝文、蔣孝武、蔣孝勇，孫女蔣孝章均為“孝”字輩，其父蔣肇聰為“肇”字輩，其祖父蔣斯千為“斯”字輩。在過去，婦女是不允許寫入家譜的。但如今一些家族新修的家譜把女性也納入其中。
字輩譜多為四言詩或五言詩的形式，似通非通，全是喜慶吉祥的詞句，但不得有重復的字，將及用完時則繼續定，每編一次大致可用幾十代，因此，即使今天這種風俗也沒有完全斷絕。
家譜已越來越引起社會的重視，許多社會學家從家譜中發現了正史中“不見經傳”的史實。***先生在早期***活動的時候，曾與一個名叫尤列的人過往甚密，情同手足。但是，歷史上有關尤列的生平事跡卻是一片空白。這一人物曾引起一些史學家的興趣，但有關研究卻一直沒有任何進展。所幸的是，幾年前，華東師范大學嚴佐之教授在一本《常熟尤氏家譜》中意外發現了尤列的名字和事跡，從而豐富了史料。
作為后輩想認祖先當然無可厚非，朱元璋也不能免俗，他出身雖然貧賤，當了皇帝后，自然要修家譜，可是他的先人有哪位榮耀呢?有的臣子建議，讓他接到宋朝大儒朱熹的世系，朱元璋還真動心了，他在接見世籍徽州的朱姓典史時，詢問自己是否系朱文公的后代，那位典史說：皇帝雖與朱夫子同鄉，但同姓不同宗。既然攀不上這家祖系，朱元璋也不想強接上，他如實修了譜牒，敘述了先代微賤貧苦的生活，并未粉飾先輩。
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