金代章宗明昌元年(1190年)，在中都(今北京)西北香山一座豪華的宰相府中，宰相耶律履在廳堂中不安地來(lái)回走動(dòng)。忽然，后面的臥室中傳來(lái)嬰兒呱呱墜地的哭聲，接著，報(bào)信的匆匆說(shuō)：“報(bào)告老爺，是個(gè)男孩兒。”耶律履高興極了，他對(duì)親人說(shuō)：“我活了六十多歲，才有這么個(gè)兒子，這是上天保佑啊！他將來(lái)一定會(huì)成為我們家光宗耀祖的千里駒，成為名彪史冊(cè)的人物。”
說(shuō)罷，耶律履十分感慨，他覺得金國(guó)正在日漸衰落，這個(gè)剛剛出生的孩子，恐怕難為金國(guó)效勞，祝愿他將來(lái)會(huì)得到異國(guó)的任用而有所作為。他苦心孤詣，要為這個(gè)孩子取個(gè)吉利的名字，他想了半天，就以“楚材”為名，“晉卿”為字。它出自我國(guó)春秋時(shí)的史書《左傳》：“楚雖有材，晉實(shí)用之。”即楚國(guó)雖有人才，卻會(huì)被晉國(guó)實(shí)際使用。這句話后來(lái)成為列國(guó)間引用他國(guó)人才的通用語(yǔ)。
耶律履為他兒子所取的名字，后來(lái)果然應(yīng)驗(yàn)。耶律楚材長(zhǎng)大成人，雖然也做了一段時(shí)間金國(guó)的官吏，但后來(lái)蒙古汗國(guó)伐金時(shí)，他順應(yīng)歷史潮流，輔佐成吉思汗父子，做了一番轟轟烈烈的事業(yè)，成為我國(guó)歷史上杰出的封建zhengzhi 家。
耶律楚材的祖先是我國(guó)古代北方的少數(shù)民族契丹族，他是遼代東丹王耶律突欲的八世孫。耶律突欲(又名倍)是遼太祖耶律阿保機(jī)的長(zhǎng)子，在遼天贊四年(925年)耶律阿保機(jī)冊(cè)封耶律突欲為“人皇王”，讓他主持東丹國(guó)政。在遼代，這個(gè)顯赫的皇族，世代均是** ，到耶律楚材的祖父時(shí)，隨著遼代的滅亡轉(zhuǎn)而歸順了金國(guó)，耶律楚材的父親耶律履以文章德行得到金世宗完顏雍的信任，被任命為翰林待制、禮部侍郎。金章宗完顏璟即位，耶律履因功勛卓著歷任禮部尚書、參知政事，最高任尚書右丞(相當(dāng)于宰相)，死后追封為文獻(xiàn)公。
耶律楚材的父祖輩聲名顯赫、官高位尊。耶律楚材在《為子鑄作詩(shī)三十韻》一詩(shī)里，非常驕傲地贊頌了祖先的高深文化修養(yǎng)和治世功勛。
契丹族原發(fā)祥于遼水以北，是北方游牧民族。但到了耶律阿保機(jī)建國(guó)前后，契丹族與中原漢族的聯(lián)系日益密切，不少人接受了漢文化。耶律楚材的八世祖耶律突欲就是契丹皇族中最早接受漢文化的人之一。他曾建議其父遼太祖耶律阿保機(jī)建立孔子廟，興辦儒學(xué)。他治理東丹時(shí)即采用中原漢法。他博學(xué)多才，既善于騎射，又工于書畫耶律楚材八字，懂醫(yī)藥針灸，并能用契丹文、漢文兩種文字寫出很好的文章。他在今遼寧省阜新市東南風(fēng)景秀麗的巫閭山上建造了望海堂，藏書近萬(wàn)卷。其后楚材的歷代先輩均有較高的漢文化修養(yǎng)。特別是他的父親耶律履，精通儒、釋(佛)、道，能用漢文寫一手漂亮的文章。這些對(duì)耶律楚材的影響都是很大的。
耶律楚材2歲的時(shí)候，他的父親就去世了。他是在母親楊氏的養(yǎng)育與教誨下成長(zhǎng)起來(lái)的。楊氏是當(dāng)時(shí)名士楊曇之女，出身于書香門第，具有較高的文化修養(yǎng)耶律楚材八字，被封為漆水國(guó)夫人。她謹(jǐn)遵丈夫希望楚材學(xué)有所成、光宗耀祖的遺愿，對(duì)楚材的教育抓得很緊。她除傳授兒子啟蒙知識(shí)外，還經(jīng)常給他講古人“頭懸梁”、“錐刺股”等刻苦學(xué)習(xí)的故事，教導(dǎo)他從小樹立遠(yuǎn)大志向，使楚材從少年時(shí)代起就勤奮好學(xué)，知書懂禮。
耶律楚材自幼生長(zhǎng)在金朝國(guó)都中都(今北京)，當(dāng)時(shí)中都是金國(guó)zhengzhi 、經(jīng)濟(jì)、文化的中心，金國(guó)統(tǒng)治者把大批南方的文人和經(jīng)書都集中到此。耶律楚材出身于官宦家庭，因而有機(jī)會(huì)接觸到漢文化的儒家經(jīng)典。
幼年的楚材聰明好學(xué)。有一次，楊氏看小楚材學(xué)習(xí)的時(shí)間很長(zhǎng)了，就領(lǐng)著他到后花園散步，花園里其他的小孩都在追逐玩耍，母親對(duì)耶律楚材說(shuō)：“你去和小伙伴們玩吧，我到書房中等你。”說(shuō)完楊氏就回書房了。一會(huì)兒，小楚材就跑進(jìn)書房。楊氏問：“你怎么這么快就回來(lái)了？”楚材說(shuō)：“媽媽，你教我的漢字我還沒練完呢!等我練完了再去玩。”楊氏用手摸著楚材的腦袋，眼淚掉了下來(lái)。這一年，耶律楚材才7歲。
從13歲開始，耶律楚材大量閱讀了我國(guó)歷史上的《詩(shī)經(jīng)》、《尚書》、《論語(yǔ)》、《易》、《春秋》等文史哲經(jīng)典著作。到了17歲，已經(jīng)是“書無(wú)所不讀”，并且文章也寫得很好。他經(jīng)常到家鄉(xiāng)附近風(fēng)景秀麗的玉泉山一帶游玩，玩到高興處往往寫詩(shī)作文抒發(fā)胸懷。玉泉山華巖殿后面有一個(gè)七真洞，洞里曾留下他刻寫的不少詩(shī)詞。
幼年喪父，耶律家的衰落，對(duì)耶律楚材的成長(zhǎng)當(dāng)然要發(fā)生很大的影響。耶律履雖然官居宰相之職，俸祿可能很優(yōu)厚，但他平時(shí)仗義疏財(cái)，樂善好施，受到人們的稱贊，“文獻(xiàn)陰功絕比倫，昆蟲草木盡承恩”，卻不善于置家，一旦去世，竟然沒有給家人留下一份可觀的遺產(chǎn)。后來(lái)，耶律楚材在自己的詩(shī)中回憶他的父親：“入仕三十年，廟堂為柱石，重義而疏財(cái)，后世遺清白。”不會(huì)完全是假話，“我考文獻(xiàn)公，清白遺四壁”，大概確實(shí)是沒有很多遺產(chǎn)的。盡管這會(huì)給他們的生活帶來(lái)某種程度的拮據(jù)和不便，有時(shí)不免感嘆“余生嘆不辰”，但貧困的生活也能磨煉有志者的意志，“貧困志不渝，未肯忘平昔”。耶律楚材表示堅(jiān)決要干出一番事業(yè)來(lái)。
耶律楚材在父親去世后，經(jīng)濟(jì)狀況雖然不太好，但學(xué)習(xí)的條件還是優(yōu)越的，經(jīng)過他的艱苦努力，短短幾年中，竟然學(xué)到了不少知識(shí)。據(jù)說(shuō)，他博覽群書，旁通天文、地理、律歷、術(shù)數(shù)及釋老、醫(yī)卜之說(shuō)。而且文思敏捷，下筆為文，奮筆直書，很少改動(dòng)，好像頭一天就作好了似的。
楚材雖然幼年喪父，靠母親楊氏撫養(yǎng)長(zhǎng)大，但畢竟是宰相門第，父親在世時(shí)又受到皇帝高度重視，仍有一些** 顯宦常與他們家來(lái)往。這些人經(jīng)常談起仕途上的事情，加上楚材自己對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)、百姓生活的觀察，激發(fā)了他為國(guó)為民做一些事情的愿望。而當(dāng)時(shí)走上仕途的唯一捷徑就是參加科舉考試。按照金朝的制度，宰相一級(jí)官員的兒子，可以通過考試在***尚書省擔(dān)任官職。
耶律楚材基于自己的學(xué)問與個(gè)性，不愿意依靠父親的余蔭，參加那種含有照顧意味的考試，而決心和所有的舉子一樣進(jìn)行公平競(jìng)爭(zhēng)。這件事被皇帝完顏璟知道后，特意把楚材叫去考問他的學(xué)問根基與治國(guó)方略，感到很滿意，并降旨讓他參加正常的進(jìn)士科舉考試。進(jìn)士科舉考試是封建時(shí)代選用人才的最高考試形式，楚材于金章宗泰和六年(1206年)參加了這種考試。同試者有17人，獨(dú)楚材的試卷對(duì)答最好，一舉考中了甲科。
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